1880 में, ग्लैडस्टन के नेतृत्व में लिबरल पार्टी इंग्लैंड में सत्ता में आई। उन्होंने भारत के प्रति अपनी नीति का वर्णन इन शब्दों में किया, "भारत में निवास करने का हमारा अधिकार इस तर्क पर आधारित है कि हमारा रहना भारतीयों के लिए फायदेमंद है और दूसरा यह कि भारतीयों को यह महसूस होना चाहिए कि यह उनके लिए फायदेमंद है"। इस लक्ष्य की प्राप्ति के लिए सरकार ने रिपन को वायसराय के पद के लिए चुना। रिपन जो एक लोकतंत्रवादी था, ने अपनी पुस्तक "द ड्यूटी ऑफ द एज" में लोकतंत्र के दो गुणों का उल्लेख किया है। पहली भागीदारी और दूसरी स्वशासन। आगे उनकी नीतियां इन लक्ष्यों से प्रेरित थीं।
1. वर्नाक्यूलर प्रेस एक्ट 1882 का निरसन
लिटन द्वारा पारित इस घिनौने कृत्य को 1882 ई. में निरस्त कर दिया गया। भारतीय भाषाओं के समाचार पत्रों को अंग्रेजी भाषा के समाचार पत्रों के समान स्वतंत्रता दी गई। इससे जनता की राय को फिर से खुश करने में काफी मदद मिली। हालांकि अन्य तरीकों से विद्रोह के लेखों को अभी भी जब्त करने का अधिकार था।
2. पहला कारखाना अधिनियम 1881
जिन फैक्ट्रियों में 100 से ज्यादा मजदूर काम करते थे वहां 7 साल से कम उम्र के मजदूर काम नहीं कर सकते थे. 12 वर्ष से कम उम्र के बच्चों के लिए काम के घंटे निर्धारित किए गए। खतरनाक मशीनों के चारों ओर बाड़ लगाना अनिवार्य कर दिया गया। इन नियमों के अनुपालन को सुनिश्चित करने के लिए एक इंस्पेक्टर नियुक्त किया गया था।
3. वित्तीय विकेंद्रीकरण 1882
मेयो द्वारा प्रारंभ की गई विकेन्द्रीकरण नीति के लिए तीन मदें निश्चित की गई हैं। पहले मद की सारी राशि केंद्र में चली गई। इसमें सीमा शुल्क, डाक, टेलीग्राफ, रेलवे, अफीम, नमक, टकसाल, सैन्य आय और भूमि कर आदि शामिल थे। दूसरे मद की आय प्रांतीय सरकार के पास जाती थी। इसमें जेल, चिकित्सा सेवा, छपाई, राजमार्ग और सामान्य प्रशासन जैसी स्थानीय प्रकृति की वस्तुएँ शामिल थीं। तीसरी मद थी आबकारी कर, स्टाम्प, वन, निबंधन शुल्क आदि, जो प्रांतों और केंद्र सरकारों के बीच समान रूप से विभाजित थे।
4. स्थानीय स्वशासन 1882
रिपन का कहना था कि देश की राजनीतिक शिक्षा की शुरुआत स्थानीय स्वशासन से होती है। इसकी अवधि के दौरान, ग्रामीण क्षेत्रों में स्थानीय बोर्डों की स्थापना की गई थी। प्रत्येक जिले में जिला अनुमंडल तालुका या तहसील बोर्ड बनाने की अनुमति दी गई, शहरों में नगर पालिकाओं की स्थापना की गई। स्थानीय संस्थाओं को निश्चित कार्य तथा आय के साधन दिये गये। इसके लिए 1883-85 के बीच स्थानीय स्वशासन अधिनियम पारित किए गए। 1884 के मद्रास स्थानीय बोर्ड अधिनियम के अनुसार, प्रकाश व्यवस्था, स्वच्छता, शिक्षा, जल आपूर्ति और चिकित्सा सहायता का कार्य स्थानीय संस्थाओं को सौंपा गया था। इस तरह के कृत्य पंजाब और बंगाल में किए गए थे।
5. भू-राजस्व नीति
रिपन की योजना स्थायी कर व्यवस्था में भी कुछ परिवर्तन करने की थी। ताकि किसानों को आश्वस्त किया जाए कि उन्हें भी स्थायी अधिकार मिलेगा। सरकार उन्हें यह आश्वासन देगी कि वस्तुओं की मूल्य वृद्धि की स्थिति में ही भूमि कर बढ़ाया जाएगा। बंगाल के जमींदारों ने इस प्रस्ताव का विरोध किया और बंगाल के किसानों ने भी। क्योंकि वे ब्रिटिश नौकरशाही से डरते थे। भारत के सचिव भी इससे सहमत नहीं थे।
6. शिक्षा सुधार
1882 में सर विलियम हंटर की अध्यक्षता में एक आयोग नियुक्त किया गया, जो चार्ल्स वूड 1854 के बाद शिक्षा की प्रगति की समीक्षा करने के लिए नियुक्त किया गया। इस आयोग ने प्राथमिक और माध्यमिक शिक्षा के प्रसार और उन्नति के लिए सरकार की जिम्मेदारी पर बल दिया और सुझाव दिया कि यह कार्य सरकार द्वारा बारीकी से निगरानी करने के लिए स्थापित स्थानीय नगर पालिकाओं को सौंपा जाए। विश्वविद्यालयों की प्रवेश परीक्षा के लिए साहित्यिक शिक्षा और स्वरोजगार के लिए व्यावसायिक शिक्षा की बात की गई।
7. इल्बर्ट बिल विवाद (1883-84)
श्री बिहारी लाल गुप्ता जो कोलकाता में प्रेसीडेंसी मजिस्ट्रेट के पद पर कार्यरत थे 1882 में उनकी पदोन्नति हुई। इसके बाद उन्हें यूरोपीय अभियुक्तों की सुनवाई का अधिकार नहीं रहा। विरोध में, उन्होंने डिप्टी गवर्नर ईडन को एक पत्र लिखा। बात आगे बढ़ी और सर पीसी इल्बर्ट ने, जो वायसराय की परिषद के कानून सदस्य थे, इस अन्याय को दूर करने की भावना से एक विधेयक पारित किया, जिसे इल्बर्ट विधेयक के नाम से जाना जाता है। इसे 2 फरवरी 1883 को विधान परिषद में पेश किया गया था। विधेयक का उद्देश्य नस्ली भेदभाव के आधार पर सभी न्यायिक अयोग्यताओं को दूर करना था। इसने एक बवंडर खड़ा कर दिया और यूरोपीय समुदाय ने इन विशेष अधिकारों की रक्षा के लिए एक रक्षा संघ बनाया। विरोध के लिए डेढ़ लाख रुपये की राशि एकत्र की गई। कहा जाता था कि क्या काला हमें जेल भेजेगा ? लंदन के प्रसिद्ध अखबार द टाइम्स ने नीतियों पर टिप्पणी की और आलोचना की। महारानी विक्टोरिया को भी वायसराय के प्रस्ताव की बुद्धिमत्ता पर संदेह था।
8. रिपन का इस्तीफा
1882, ग्लैडस्टन ने मिस्र पर अधिकार करने का आदेश दिया। भारत से सेना भेजी जाती थी और उस व्यय का कुछ भाग भारत सरकार को वहन करना पड़ता था। रिपन ने इसका विरोध किया। इल्बर्ट बिल के विवाद से वह पहले से ही नाखुश थे। उसे लगा कि वह अपने उद्देश्य में सफल नहीं हुआ है। इसलिए उन्होंने अपना कार्यकाल पूरा होने से पहले ही इस्तीफा दे दिया।
रिपन कहा करता था कि मुझे मेरे कर्मों से आंको शब्दों से नहीं। फ्लोरेंस नाइटिंगेल ने रिपन को भारत का रक्षक कहा। और उनके शासनकाल को भारत में स्वर्ण युग की शुरुआत कहा। दूसरी ओर अर्नोल्ड ने कहा कि उसने भारत के खो जाने के दरवाजे खोल दिए। वह भारतीयों में बहुत लोकप्रिय थे और उन्हें जेंटल रिपन कहा जाता था। सुरेंद्रनाथ बनर्जी ने लिखा है कि उन्हें इसलिए याद नहीं किया जाता है क्योंकि उन्होंने सफलता हासिल की, बल्कि इसलिए याद किया जाता है क्योंकि उनके उद्देश्य पवित्र थे और उन्हें नस्लीय भेदभाव से नफरत थी। रिपन का कार्य असफल रहा लेकिन उसने भारतीय आशाओं और आकांक्षाओं को जगाया। इसने भारत में राजनीतिक जीवन की शुरुआत को चिह्नित किया।
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