19वीं सदी का धार्मिक और सामाजिक पुनर्जागरण आधुनिक भारतीय इतिहास की एक महत्वपूर्ण घटना है। इसने भारतीयों को आत्मनिरीक्षण करने के लिए मजबूर किया। इस समय भारतीय समाज एक निष्क्रिय और शक्तिहीन अवस्था में था। समाज के निम्न वर्ग ने सामाजिक सम्मान और आर्थिक सुविधाओं के लिए ईसाई धर्म स्वीकार करना शुरू कर दिया था। इसलिए धर्म और समाज की रक्षा के लिए सुधार की आवश्यकता थी। इन सुधारों के साथ-साथ नए राष्ट्र की परियोजना भी चलाई जा रही थी। इसके निम्नलिखित कारण थे-
1. पश्चिमी ज्ञानोदय के प्रभाव में भारत में पुनर्जागरण
भारत में पश्चिमी वर्ग तर्कवाद, वैज्ञानिकता और मानवतावाद से बहुत प्रभावित था। इस प्रकार 'धर्मनिरपेक्षता' की एक नई प्रवृत्ति का जन्म हुआ। इसके अनुसार धर्म को तर्क से मापा जाने लगा और निजी धर्म में किसी भी तरह की विसंगतियों को त्यागा जाने लगा और पारंपरिक मान्यताओं को बदलने या उनके लिए तर्कसंगत कारण खोजने का प्रयास किया गया। इस प्रकार अस्पृश्यता का विचार, जो हिंदू धर्म का एक अभिन्न अंग था, त्यागा जाने लगा। इसी प्रकार समाज के दैनिक कर्मकांडों में भी परिवर्तन हुए।
2. धर्म और समाज की विवेकपूर्ण समीक्षा
आधुनिक भारत के प्रारंभिक विचारकों का ध्यान भारत के सामाजिक और धार्मिक मुद्दों की ओर गया। उदाहरण के लिए, राजा राम मोहन राय ने अपनी पहली प्रकाशित रचना तुहफत-उल-मुवाहहिदीन (एकेश्वरवादियों को एक उपहार) में सामान्य रूप से तत्कालीन धार्मिक व्यवस्था और उससे जुड़े निहित स्वार्थों की विवेकपूर्ण समीक्षा की। अपने बाद के कार्यों में, उन्होंने हिंदू धर्म की धार्मिक मान्यताओं, पाखंड और सती प्रथा, बाल विवाह जैसी सामाजिक कुरीतियों की भी आलोचना की। उनकी राय में, सामाजिक सुधार और आधुनिकीकरण दोनों के लिए धार्मिक सुधार आवश्यक थे।
3. शहरीकरण और आधुनिकीकरण
शहरीकरण और आधुनिकीकरण और रेलवे की शुरूआत ने खाने, पीने, अस्पृश्यता आदि के बारे में लोगों के विचारों को प्रभावित किया। इन नए विचारों की तकनीक की उथल-पुथल ने भारतीय संस्कृति में प्रसार की भावना पैदा की। संस्कृत के अध्ययन और प्रिंटिंग प्रेस के विस्तार के कारण लोग उन पुस्तकों को पढ़ने लगे जिन्हें उनके पूर्वजों ने पहले कभी नहीं पढ़ा था। इस ज्ञान के विस्तार के कारण भारत में पुनर्जागरण की भावना का संचार हुआ। इन सबके परिणामस्वरूप भारतीय समाज में कुछ धार्मिक और सामाजिक सुधार आन्दोलन प्रारंभ हुए, जिन्होंने न केवल भारतीय समाज के स्वरूप को बदला बल्कि भारत के आधुनिकीकरण में भी अपना महत्वपूर्ण योगदान दिया।
4. राष्ट्रवाद की अभिव्यक्ति
ब्रिटिश शासन के दौरान भारत में कई सामाजिक और धार्मिक सुधार आंदोलन हुए। ये सभी उभरती हुई राष्ट्रीय चेतना और भारतीय लोगों के बीच पश्चिमी उदार विचारों के प्रसार की अभिव्यक्तियाँ थीं। ये आंदोलन राष्ट्रीय रूप लेते रहे और साथ ही उन्होंने सामाजिक और धार्मिक क्षेत्र में पुनर्निर्माण के कार्यक्रम को लागू किया। सामाजिक दायरे में कई आंदोलन हुए जैसे जाति सुधार या जाति उन्मूलन, महिलाओं के लिए समान अधिकार, बाल विवाह के खिलाफ अभियान, विधवा पुनर्विवाह पर प्रतिबंध, कानूनी और सामाजिक असमानताओं के खिलाफ संघर्ष।
5. राष्ट्रवाद की लोकतांत्रिक आकांक्षा
भारतीय राष्ट्रवाद ने अपने जन्म से ही एक लोकतांत्रिक इच्छा को महसूस किया। सामाजिक सुधार और धार्मिक सुधार आंदोलनों ने इन इच्छाओं को अपने में समाहित कर लिया। विभिन्न स्तरों पर इन आंदोलनों ने धार्मिक और राजनीतिक क्षेत्रों से उन विशेषाधिकारों को खत्म करने की कोशिश की जो राष्ट्र की एकता में बाधक थे, देश की सामाजिक और धार्मिक संस्थाओं का लोकतंत्रीकरण किया, जाति व्यवस्था में सुधार या उन्मूलन किया। उन्होंने जाति या लिंग के भेदभाव के बिना सभी भारतीय लोगों के लिए सामाजिक अधिकार स्थापित करने का प्रयास किया। सुधारकों ने तर्क दिया कि एक मजबूत राष्ट्रीय एकता के निर्माण के लिए संस्थानों और सामाजिक संबंधों का ऐसा लोकतंत्रीकरण आवश्यक था।
6. स्वशासन की मांग की वैधता के लिए तर्क
भारत की धार्मिक समस्याओं और सामाजिक बुराइयों ने ब्रिटिश सत्ता को उनके औपनिवेशिक शासन को जारी रखने का कारण प्रदान किया। महिलाओं और दलितों की समस्याओं ने स्वशासन के लिए भारतीयों के लिए अक्षमता पैदा की। दलितों ने अपनी हीनता के लिए मुख्यधारा के राष्ट्रवाद का विरोध किया। उन्होंने राष्ट्र की स्वतंत्रता और भारत की स्वशासन की अपेक्षा अपनी मुक्ति के प्रश्न को प्राथमिकता दी। इसलिए मुख्यधारा के राष्ट्रवादियों के लिए यह आवश्यक था कि वे अपने इन प्रश्नों का समाधान करें। इस प्रकार सामाजिक और धार्मिक सुधार आंदोलनों ने स्वशासन और स्वतंत्रता की भारतीय माँग की वैधता के लिए तर्क प्रदान किए।
7. परिवर्तन की चेतना
भारत में अंग्रेजी शिक्षित भारतीय जनता में सुधार की चेतना जागृत हुई। राजा राममोहन राय, अक्षय कुमार दत्त, ईश्वर चंद्र विद्यासागर, देवेंद्र नाथ टैगोर, माइकल मधुसूदन दत्त, गिरीश चंद्र घोष, हरिश्चंद्र मुखर्जी जैसे लोग बंगाल में हिंदू धर्म के नाम पर अन्याय और अंधविश्वास के खिलाफ लड़ने में अपने उत्कृष्ट कार्य के लिए प्रसिद्ध हैं। देश के अन्य भागों में भी परिवर्तन की इच्छा जागृत हुई। पश्चिम में गोपाल हरि देशमुख, महादेव गोविंद रानाडे और ज्योतिबा फुले, दक्षिण में नारायण गुरु स्वामी इनके अलावा दयानंद सरस्वती और सैयद अहमद खान जैसे प्रमुख सुधारकों ने भारतीय समाज में परिवर्तन की चेतना जगाई।
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